Uiteindelijk, ja uiteindelijk heeft hij nog heel veel mee, Billy Joe Shaver. Een debuutalbum geproduceerd door Kris Kristofferson en met liner notes van Tom T. Hall, de componist van de countryklassieker Harper Valley PTA. Niet te weinig, maar de aanloop ernaartoe is bepaald niet eenvoudig. Want: Billy Joe Shaver heeft er al een heel leven opzitten voordat hij zijn eigen plaat mag maken.

Shaver, in 1939 geboren in Corsicana, Texas, gaat in 1956 het Amerikaanse leger in en daarna heeft hij allerlei baantjes, zoals rodeoclown en werk in een houtzaagmolen – waar hij van zijn rechterhand de bovenste vingerkootjes verliest van zijn wijs- en middelvinger. Er omheen leert hij gitaarspelen – en liedjes componeren. Billy Joe komt dan in Nashville, Tennessee terecht en krijgt een job als tekstschrijver, zoals zovelen, voor 50 dollar per week. Shaver raakt de jackpot als hij songs aanlevert aan Waylon Jennings: tien van de elf songs van Jennings’ Honky Tonk Heroes (1973) zijn van de hand van Billy Joe. Van een leien dakje gaat dat allemaal niet: de geharnaste Shaver moet zo hier en daar iets en iemand – Waylon Jennings dus – flink onder fysieke druk zetten. Billie Joe Shaver is dan wel een sensitieve singer-songwriter, maar ook een excessieve drugsgebruiker en oorlogsveteraan met een houthakkersfysiek; beslist een outlaw. 

Zijn debuutplaat, Old Five and Dimers Like Me, is in 1973 al een geweldige plaat, maar de opvolger drie jaar later, When I Get My Wings, is misschien zomaar nog wat beter, dynamischer en met een voller geluid.

En ja, Billy Joe slaat zijn vleugels uit. Hij heeft nu, in 1976, Monument Records verruild voor Capricorn Records, wat ook weer horizonten opent, zoals bijvoorbeeld bijdragen van grootheden als Dickey Betts en Charlie Daniels. Producer is Columbia-huisproducer Bob Johnston, die werkte met Dylan, Cash en Cohen. Dan op drums Willie Hall van The Bar-Kays, jazztoetsenist Neil Larsen, sessiegitarist Ron Cornelius (Dylan, Cohen) en verder uit de Capricorn-stal Chuck Leavell (piano), Ken Tibbetts (bas), Bonnie Bramlett (zang) en de Cowboy-mannen Scott Boyer en Tommy Tilton op gitaar. Het levert dan ook een royale sound op, waardoor When I Get My Wings inzit tussen singer-songwriter, countryrock en southern rock. Dat laatste komt direct al tot uitdrukking in Texas Uphere Tennessee de opener met het altijd fijne slide-spel van Duane Allman. Woman is the Wonder of the World is ook al weer verrijkt met Allmans karakteristieke bottleneckgitaarspel, maar dan meer ingetogen. Titelsong When I Get My Wings is een ode aan de vrijheid, aan het non-conformisme:  

‘Gonna die with my boots on, gonna go out in style
With a free-wheelin’ feelin’ and a honky tonk smile
And if the devil don’t dodge me, gonna spit in his eye
When I get my wings, I’m gonna fly’

Ain’t No God in Mexico is lekker rammelende honky tonk en Love You Till the Cows Come Home een meer slepende rocker à la labelgenoot Delbert McClinton, waarna er louter nog geweldige liedjes volgen, zoals Ride Me Down Easy – met de dreinende fiddle van Charlie Daniels –, America You Are My Woman, de elektrische piano-ballade A Restless Wind en het prachtige folky wiegeliedje Evergreen. De topsong is echter wel het magnifieke en intense When the World Was Thunderbird, mogelijk in latere jaren een voorbeeld voor iemand als Lee Clayton.

De resumerende afdronk is een superieure plaat die genres verbindt en minder eenvormig is dan bijvoorbeeld het werk van iemand als Waylon Jennings. Gezien het avontuur, de variatie, de beeldspraak in tekst en het op countryrock – met de nadruk op rock – gerichte vizier, is When I Get My Wings gewoonweg een klassieker die thuishoort tussen klassiekers van pak hem beet Guy Clark, Marc Benno, John Prine en Lee Clayton. 

Nee, in latere jaren is het Billy Joe Shaver niet gemakkelijk afgegaan; een schietincident, de overdosis van zijn zoon Eddy, het is allemaal diep tragisch. Je hoopt dat hij met alles in het reine is gekomen toen hij op 81-jarige leeftijd op 28 oktober 2020 overleed in Waco, Texas: When I get my wings, I’m gonna fly.

When I Get My Wings. Capricorn Records, 1976. Texas Uphere Tennessee│The Good Lord Knows I Tried│Woman Is the Wonder of the World│When I Get My Wings│Ain’t No God in Mexico│Love You Till the Cows Come Home│Ride Me Down Easy│When the World Was Thunderbird│America You Are My Woman│A Restless Wind│Evergreen